לפני מס' חודשים גוגל רכשה את חברת On2, החברה שיצרה מקודדי וידאו עצמאיים למגוון מוצרים. את המקודדים היה אפשר לראות בפעולה בוידאו של "תפוז" לדוגמא, ובגירסה יותר מאוחרת (VP6) ב-YouTube ובסקייפ (בגירסאות הראשונות שנתנו לשדר/לקלוט וידאו).

המוצר האחרון של חברת On2 היה מקודד בשם "VP8" עם הבטחות מכאן ועד להודעה חדשה שלא ממש מסתדרות עם המציאות. כך לדוגמא החברה הודיעה כי VP8 הוא הרבה יותר טוב מהמקודד המוביל כיום (H.264). אנשי הוידאו בחברות שונות ניסו את המקודד של On2 ובלשון המעטה לא בדיוק התרשמו ממנו.

עד שהגיעו גוגל, וגוגל פשוט רצו לרכוש את החברה עם המוצר שלהם לטובתם. גוגל סיכמו מחיר עם On2, בעלי המניות לא הסכימו ועוכרי דין כבר החלו לצחצח חרבות, ואז גוגל החליטה להוסיף עוד כמה מיליוני דולרים בשביל לסגור עיסקה. זה עבד. גוגל רכשו את החברה והמפתחים החלו לארגן את הקוד לשילוב בתוך פרויקט קידוד פתוח וידוע: FFMPEG

עכשיו שהקוד בחוץ, רבים תוהים האם המקודד הנ"ל יצליח להתגבר על H.264. בחור בשם ג'ייסון גרט גלייזר (מי שמפתח מקודד H.264 בקוד פתוח) כתב סקירה על הקוד. הבחור בהחלט קוטל ללא רחם את המקודד החדש ובצדק, בגלל מס' סיבות:

• ראשית, אין מפרט טכני, שזה בניגוד כמעט לכל מקודד (כמעט, למעט מקודדים אזוטריים כמו SNOW ועוד כמה מקודדים נשכחים שהיו בשימוש רק בכמה אפליקציות). כשאין מפרט טכני, הבעיות מתחילות: אין אפשרות לממש את המפרט בצורות אחרות, אין אפשרות לעשות סטנדרט כלשהו וכל אחד יכול ליצור בעצם מקודד שאינו תואם למקור.
• חברות וידאו רבות יכולות לנשום לרווחה (אפל, מיקרוסופט, אדובי וכו'): המקודד לא נותן שום יתרון כשזה מגיע לשידור וידאו. אדרבא, הוא מאוד גרוע בכך (לפי כותב הסקירה, יש שם חלק שלעיתים כשהוא לא מצליח לקודד פריים מסויים, הוא מנסה שוב ושוב, מה שאומר שהוידאו לא יהיה חלק לעיתים ולא בגלל רוחב הפס, אלא בגלל הקידוד). יהיה אפשר אולי לשדר איתו ב-HTTP, אך בהשוואה למה שפלאש וידאו נותן, VP8 פשוט לא נותן תחרות. אגב, מי שמפנטז על סטרימינג של HD עם VP8 מוזמן לרדת מהפנטזיה. זה לא עובד.
• מבחינת איכות הוידאו, הסוקר משווה את המקודד ושם אותו בין קידוד XVID החופשי ל-VC1 של מיקרוסופט. זה לא רע, אבל מתחרה רציני ל-H.264 הוא לא.
• מבחינת תחרות לקידוד H.264, הקידוד של VP8 יכול אולי, אולי להתחרות ברמה הבסיסית (Base Profile) של H.264 אך לא ברמות יותר גבוהות ש-H.264 מציע.
• גוגל עשו שטות: לאחר שהם תרמו את הקוד הם הכריזו עליו כ"גירסה סופית", כלומר מה שנכנס הוא מה שיהיה וחברות שירצו לתת שרותים סביב VP8 יאלצו להשתמש בקוד שמלא באגים. גוגל לא הולכת להשקיע ולתקן את מה שכבר פיתחו On2, כך שאם יהיו פתרונות האצה ל-VP8, הם יבוססו על אותו קוד מלא באגים וחבל.
• מי שחושב ש-VP8 מעניק חסינות מפטנטים מוזמן להתעורר: הסוקר אינו עו"ד, אך הוא מציין כי מבחינת המקודד, יש בו הרבה חלקים חופפים שנכנסים תחת פטנטים מסויימים, כלומר אם מחר קבוצת ה-MPEG LA תרצה להתחיל לתבוע על הפרת פטנטים, סביר להניח שיהיה לה קייס לא רע. מי שמצפה להגנה מצד גוגל יכול לשכוח מכך.

אני מעוניין להדגיש מסויימת: זה מעולה שגוגל רכשה חברה ונתנה את הקוד שלה לקהילת משתמשי הקוד פתוח, אך חוסר הנכונות של גוגל להשקיע ולו במעט בכדי לשפר את המקודד מעלה תהיות האם גוגל מנציחה את הסטיגמה הידועה על קוד פתוח מצד חברות מסחריות: רוצים להרוג מוצר, משחררים את הקוד שלו כדי לקבל נקודות יחסי ציבור ותו לא, וחבל. הרי היה אפשר להשהות את שחרור המוצר ולהשקיע עוד קצת ולקבל משהו הרבה יותר שווה.

אין ספק שהתרומה של גוגל עוזרת בהשוואה למצב הקודם (Theora), אך עדיין יש צורך בעוד השקעה כדי לקבל מקודד עם יחס דחיסה הרבה יותר רציני, עם תמיכת Streaming טובה. גוגל עשתה עבודה מעולה בכך שרתמה את מוזילה ואופרה על מנת לתמוך במקודד הזה ואף הצהירה כי יו-טיוב יציע וידאו ב-VP8, אך עדיין: עוד קצת השקעה והתמונה היתה נראית אחרת לגמרי.